Francesco d’Assisi ha scoperto il Vangelo come uno stile di vita concreto. Lo ha proposto a religiosi e secolari, laici e sacerdoti, diaconi, uomini, donne, giovani. Come scrive uno dei suoi biografi, «a ciascuno dava una regola di vita». Con queste parole si racconta spesso la nascita dell’Ordine Francescano Secolare, nato insieme al Primo Ordine dei frati e al Secondo Ordine delle monache.

Vivere il Vangelo di Gesù seguendo l’esempio di Francesco, però, non significa separarsi dal mondo, ma starci dentro fino in fondo: mescolarsi, condividere, sporcarsi le mani con la vita di tutti i giorni. È questa la promessa, alta ed esigente, che i francescani secolari fanno a Dio e alla Chiesa con una scelta pubblica.

   Cercando un legame autentico e profondo con ogni creatura, i francescani secolari camminano con un piede nella contemplazione, nello stare vicino al Signore Gesù e all’azione dello Spirito Santo, e l’altro sulla strada, nel cuore della città e della vita quotidiana. Alla base di questa scelta c’è la chiamata a vivere la fraternità, che è il fondamento stesso dell’OFS.

 “L’Ordine Francescano Secolare rappresenta la più antica forma di organizzazione di laici che, sotto la guida della Chiesa, fraternamente uniti, ed ispirandosi al carisma di san Francesco, si impegnano a testimoniare con la vita il Vangelo, dedicandosi all’apostolato secondo le forme richieste nelle condizioni proprie dello stato laicale.
Chiamati a vivere nel secolo ma spinti dallo Spirito Santo a raggiungere la perfezione della carità, sul modello di vita del serafico Poverello di Assisi, voi operate nel mondo a guisa di fermento, ripieni di spirito cristiano, consapevoli di dover camminare generosamente nella vita della santità” [Giovanni Paolo II – Roma, 11 novembre 1989]

   Il passaggio ufficiale dalla denominazione di Terzo Ordine Francescano (TOF) a Ordine Francescano Secolare (OFS) è avvenuto nel 1978. Papa Paolo VI, con la Lettera Apostolica "Seraphicum Patriarcha" del 24 giugno di quell'anno, ha confermato la nuova Regola, sancendo il cambio di nome e adattando l'ordine allo spirito del Concilio Vaticano II.

   L’ OFS è organizzato in fraternità locali ciascuna con un proprio Consiglio, composto di fratelli e sorelle al servizio della Fraternità per proporre ed organizzare la vita fraterna. Le Fraternità presenti in una regione esprimono un Consiglio Regionale. Così anche le Fraternità nazionali, tramite i Consigli Regionali, eleggono un Consiglio Nazionale; infine tutte le Fraternità del mondo attraverso i Consigli nazionali nominano un Consiglio Internazionale (CIOFS) che ha sede in Roma.